na de inspannende arbeid aan een boek over de beeldhouwer Rodin gaat de Duitse dichter Rilke in 1903 naar Italie, vanwaar hij met vele mensen correspondeert.
Onder hen bevindt zich een leerling van de militaire academie WienerNeustadt, Franz Xaver Kappus, die Rilke een paar gedichten ter beoordeling stuurt.
Hieruit ontwikkelt zich een briefwisseling die ( zonder het aandeel van Kappus) in 1929 na Rilkes dood wordt gepubliceerd.